鉄器時代はインドから始まった？タミル・ナードゥの発掘が議論を呼ぶ

20年以上にわたり、インド南部タミル・ナードゥ州の考古学者たちは、この地域の古代の歴史を解明するための手がかりを発掘してきました。

彼らの発掘調査により、識字率の歴史を書き換える初期の文字、インドと世界を結ぶ海上貿易ルートの地図、そして高度な都市集落が明らかになり、この州が初期文明とグローバル商業の発祥地としての役割を果たしていたことが裏付けられています。

そして今、彼らはさらに古いものを発見しました—鉄の最も初期の製造と使用の証拠かもしれないものです。現在のトルコは、紀元前13世紀頃に鉄が大規模に採掘、抽出、鍛造された最も初期の地域の一つとして知られています。

考古学者たちは、タミル・ナードゥ州の6つの遺跡で、紀元前2953年から3345年（約5000年から5400年前）にさかのぼる鉄製品を発見しました。これは、道具、武器、その他の物を作るための鉄の抽出、製錬、鍛造、成形のプロセスがインド亜大陸で独自に発展した可能性を示唆しています。

「この発見は非常に重要であり、その意味が浸透するにはもう少し時間がかかるでしょう」とケンブリッジ大学の南アジア考古学教授、ディリップ・クマール・チャクラバルティは述べています。

アディッチャナルール、シヴァガライ、マイラドゥンパライ、キルナマンディ、マンガドゥ、テルンガヌールの遺跡からの最新の発見は、「鉄器時代はタミル・ナードゥから始まったのか？」といった地元の見出しを生み出しました。鉄器時代とは、社会が鉄を広く使用し生産し始め、道具、武器、インフラを作った時代を示します。

インド科学教育研究所（ISSER）の考古学教授パース・R・チャウハンは、広範な結論を出す前に慎重になるよう促しています。彼は、鉄の技術は「複数の地域で独立して」出現した可能性が高いと考えています。

また、「世界の多くの地域が適切に研究されていないか、考古学的証拠は知られているが適切に年代測定されていないため、最も初期の証拠は不確かなままです」と彼は言います。

タミル・ナードゥの発見が厳格な学術研究によってさらに検証されれば、「それは確かに世界最古の記録の中に入るでしょう」とチャウハン氏は言います。インド工科大学（IIT）の考古学者オイシ・ロイは、この発見は「世界の異なる地域での（鉄生産の）並行的発展を示唆している」と付け加えています。

初期の鉄には隕石鉄と製錬鉄の2種類がありました。鉱石から抽出された製錬鉄は、大量生産による真の鉄技術の始まりを示しました。知られている最古の鉄製品—9つの管状ビーズ—は、落下した隕石から来る隕石鉄で作られていました。

鉄を含む岩石を特定することが最初の課題です。一度発見されると、これらの鉱石は金属を抽出するために非常に高温の炉で製錬されなければなりません。このプロセスがなければ、生の鉄は岩石内に閉じ込められたままです。抽出後、熟練した鉄工は金属を道具や器具に成形し、初期の鉄工における重要なステップを示します。

タミル・ナードゥで鉄が発見されたほとんどの遺跡は、現在の村の近くにある古代の居住地域です。考古学者のK・ラジャンとR・シヴァナンタムによると、発掘者たちはこれまでに、石棺（石の棺）と豊富な鉄製品を含む3000以上の特定された鉄器時代の墓の一部を探索してきました。その過程で、彼らは鉄製のクワ、槍、ナイフ、矢じり、のみ、斧、剣を発見しました。

ある遺跡で発掘された埋葬地では、85以上の鉄製品—ナイフ、矢じり、指輪、のみ、斧、剣—が埋葬壺の内外で発見されました。20以上の主要なサンプルが世界中の5つの研究所で厳密に年代測定され、その古さが確認されました。

いくつかの発見は特に注目に値します。

パリを拠点とするフランス国立科学研究センターの歴史学者オスムンド・ボペアラチチは、埋葬地から発見された鉄の剣—超高炭素鋼で作られ、紀元前13〜15世紀に年代測定されるもの—という重要な発見を強調しています。

この高度な鋼は、鉄器時代の冶金術の直接的な進化であり、高度な知識と精密な高温プロセスを必要としました。

「私たちは、本物の鋼生産の最初の兆候が現在のトルコで紀元前13世紀にさかのぼることを知っています。放射線測定による年代は、タミル・ナードゥのサンプルがそれより早いことを証明しているようです」と彼は述べました。ロイ氏は、タミル・ナードゥの初期の鋼は、そこの人々が「単なる鉄の使用者ではなく、製造者でもあった—時間とともに進化する技術的に進んだコミュニティだった」ことを示していると付け加えています。

また、コドゥマナルと呼ばれる遺跡では、発掘者たちは炉を発見し、高度な鉄製造コミュニティを示唆しています。

炉のある場所は、おそらく極端な熱によるものと思われる白い変色が目立っていました。近くで、発掘者たちは鉄のスラグ—その一部は炉の壁に融合していた—を発見し、高度な金属加工技術を示唆しています。明らかに、この遺跡の人々は単に鉄を使用していただけでなく、積極的に生産し加工していました。

確かに、タミル・ナードゥの発掘は、インドで鉄を発見した最初のものではありません。8つの州にまたがる少なくとも27の遺跡で、4200年前にさかのぼるものもある初期の鉄の使用の証拠が明らかになっています。「最新のタミル・ナードゥの発掘は、インドの鉄の古さをさらに400年押し戻します」と、この主題に関する論文の共著者である考古学者ラジャンは私に語りました。

「鉄器時代は技術的な転換であり、単一の起源イベントではありません—それは複数の場所で独立して発展します」と、インドの東部、西部、北部での以前の発見に言及しながら、ロイ氏は述べています。

「今明らかなのは」と彼女は付け加えます、「インド亜大陸では先住民の鉄技術が早期に発展したということです。」

専門家たちは、タミル・ナードゥでの発掘は重要であり、インド亜大陸における鉄器時代と鉄の製錬に関する私たちの理解を再形成する可能性があると言います。また、「これらの発掘が証明しているのは、明らかに洗練された文明のスタイルの存在です」と、「タミル人—コミュニティの肖像」の著者ニルマラ・ラクシュマンは述べています。

しかし、考古学者たちは、インド全土から新しいデータを収集するために必要な発掘がまだ不足していると警告しています。ある専門家が言ったように、「インドの考古学は、タミル・ナードゥ以外ではサイレントモードにあります。」

インドの著名な考古学者カトラガッダ・パッダヤは、これは「ただの出発点です」と述べました。

「私たちは鉄技術の起源についてさらに深く掘り下げる必要があります—これらの発見は結論ではなく、始まりを示しています。重要なのは、これを前提として使用し、プロセスを遡って追跡し、鉄の生産が本当に始まった遺跡を特定することです。」